高速水着
「バイオラバーKOZ」
2008年北京オリンピックで揺れた「水着着用問題」。
レーザーレーサーの登場で、水泳業界は大転換期を迎えた。
オリンピックの熱が冷めやらぬ8月中旬、
埼玉インターハイでヤマナミブースに異変が。
レーザーレーサーは一般販売はしていない。
高速水着を入手できないスイマーがブースに駆け寄る。
7月に発表した「バイオラバーKOZ」は、
どのメーカーのブースよりも人で埋め尽くされていた。
誕生したばかりの新しい水泳ブランド「KOZ」は、
最も注目されているブランドなのだ。
2008年6月ジャパンオープンの会場は、北島康介選手がある水着を着て世界新記録を出し、
驚きの歓声に包まれていた。
その水着の名前は「レーザーレーサー」。
5月ごろからメディアでも話題となっていたが、北島選手の世界記録樹立で報道は加熱する。
TV局をはじめ、水泳とは縁がなさそうな一般誌までもが、実物のレーザーレーサーを一目見ようと
取扱店に押し寄せた。
そう、この時点では「レーザーレーサー」は市販されていなかったのだ。
そしてレーザーレーサー騒ぎが水泳業界で流れていた6月上旬、大阪某所。
「新素材で高速水着を作る会議」が密かに進められることになる。
「スピード社のレーザーレーサーを上回る高速水着を作る」「何とか夏に販売可能な高速水着を作りたい」
8月の全国大会は目の前。しかし、レーザーレーサーを求める選手は発売前で入手出来ないことに苛立ち、
もし自分のライバルがレーザーレーサーを入手していたら、「水着で負けてしまうのではないか…」
という不安が募っていたからだ。
※レーザーレーサーの先行販売はその年の11月に数枚、実際に商品が流通し始めたのは2009年の2月から。
プロジェクトは動き始めた。
採用された素材はバイオラバースイム。この素材は、表面にたこ焼器のような半球状凹凸が無数にあり、
飛び込んだ瞬間、凹凸部分に水が入り込み「水の膜」ができ、全体を水そのものと化してしまう。
水中での表面摩擦抵抗係数が極限まで軽減されるという驚きの特性が、当時からレーザーレーサーに
対抗できるのでは？と噂になっていた素材だ。
この究極とも言える素材を作り出したのは「山本化学工業」。
社長自らTVなどにも出演して、この素材の優位性を伝え続けた。
そして肝心の水着を企画したのは、「スポーツヒグ」の樋口幸三氏。
元オリンピック選手で、日本でも数少ない競泳水着を企画できる人材の一人である。
そこに競泳水着販売の実績が豊富な「ヤマナミ」がアドバイザリーカンパニーとして企画に参加し、
このレーザーレーサーを上回る水着の開発がスタートしたのだ。
※現在、一部の水着とゴーグル、スイムキャップなどのの水泳用品の企画・製造・販売は全てヤマナミが担当している。
三社が目標とした商品の記者発表は7月24日。直前まで試作→試泳→型紙修正→試泳の繰り返し。
実際に試泳をした多くの選手は「何だこれは！！」と驚愕の表情を浮かべ、プールから顔を出す。
明らかにストローク数が減り、自己ベストを出していく。
「何て言うかなぁ？ストリームラインを取っている時とか飛び込んだ時と、あとターンした時、
スゴ～く進んでいる感じがするんだよね。」
「ん～、この選手、いつも前半のラップは良いんだけど、後半ダメなんだよね。
でも今日は前半と後半のラップにほとんど差がないね！！」
ストップウォッチを片手にコーチの声も驚きを隠せない。
そして発表の数日前に商品は完成する。「いける！！デビューは埼玉インターハイだ！」
商品は出来た。それも究極の水着だ。あとは販売を担当するヤマナミがその力を発揮するだけであった。
大会が始まると「高速水着を売っている！」と大勢のお客様で埋め尽くされていた。
初めて触れる高速水着に質問が後を絶たない。
販売ブースでは、試着をしてから購入できるようにしたため、安心して高速水着を手にレースに向かう選手たちが続く。
そんな中、1日目の朝に購入したばかりの選手が、エントリータイムから7秒アップで、見事1位で予選を通過する。
慌てて現地の販売スタッフがその選手の経歴をネットで探す。
ない…
もしかして？と思い、その選手の地元での成績と、インターハイのエントリー順を調べる。
インターハイエントリー14番手。
販売スタッフが事実を確認し終えたところ、次々と大勢の選手が購入に詰めかけてきた。
その後も優勝・大会新・高校新の速報が次々と舞い込む。2位以下は数えきれないほど。
エントリータイムから1秒、2秒減は当たり前。
種目によっては3秒、5秒減という信じられない記録での優勝も続いた。
最終的には、このインターハイでシェア１０%を記録することとなる。
名だたるメーカーの中の「シェア１０%」は、新ブランドKOZの高速水着
（商品名：バイオラバースイムKOZ 以下KOZと略）
が勝ったも同然だった。
そして半年後の２００９年３月「ジュニアオリンピック」では、予選シェア30%強、
決勝にいたってはシェア４０%強と大躍進。
決勝で８コース全員「KOZ」というレースもしばしば見受けられた。
会場で活躍する選手を見守る森に、中学生らしき女の子が泣きながら
「KOZで優勝できました～。」と駆け寄ってきた。
その時森が選手にかけた声が印象的だった。
「いいえ、きっとあなたは昨日まで『とてつもない練習』をしてきたんでしょう？優勝はその結果であって、
KOZは補助、道具です。少しでもお役に立てたのなら、本当に嬉しいです。水泳の楽しさを多くの人に伝えてください。」
と目を細めていました。
KOZがここまで支持された理由は、決して「高速水着だから」だけではない。
■業界に先駆けて発売したこと ※現在大手が同じような素材をテストしています。
■商品力がずば抜けていたこと ※中学新などの日本記録にとどまらず世界記録まで出ています。
■全国の販売網を持っていたこと
■どこよりも競泳水着販売の実績があったこと
■度重なる改良と素早い修理対応をしたこと
■地道に試着会を開催し、選手の要望をすぐに商品にフィードバックしたこと
数々の商品を業界に送り込んできたからこそ、価値がわかり、勝負も出来る。
迷い無く勝負するには、経験と実績が絶対要素となる。後を追いながら商品を開発するのは誰でも出来る。
そう、「一番最初にやること」に意味があるんだ。
10 月 27th, 2009 at 8:52 PM
やはりKOZは最高です。
ヤマナミさんの、丁寧な対応、試着会、
値段交渉。SPEEDO社が、ヨーロッパの人々と
エモーショナルな関係であるメーカーならば、
ヤマナミ、『KOZ』は日本のSPEEDO社です。
仲間とともに夏を戦ったスーツでもあります。
新レギュレーションの次のステージでも、
SPPEDO社を勝る水着の開発を期待しています。